Dès le II^e millénaire av. J.-C., les Lebous installés en Cyrénaïque formaient un peuple redouté des Égyptiens.
vers 1000 av. J.-C. : Fondation sur la côte libyenne des premiers comptoirs phéniciens.
V^e siècle av. J.-C. : La côte méditerranéenne est dominée par les Carthaginois.
VII^e siècle av. J.-C.-VI^e siècle : Conquêtes grecque, romaine, vandale et byzantine.
631 av. J.-C. : Des navigateurs grecs s'installent sur la côte libyenne. Cyrène s'impose vite comme la plus grande cité grecque d'Afrique. Les colons bâtissent leur fortune sur le commerce du silphion, une plante recherchée pour ses vertus culinaires et médicinales. Signe de l'importance de la ville, le monumental temple de Zeus, édifié au V^e siècle av. J.-C., est comparable à celui d'Olympie. Le Royaume de Cyrène deviendra république en 458 av. J.-C. et passera ensuite sous la tutelle des Ptolémées d'Égypte.
321 av. J.-C. : Ptolémée I^er annexe les territoires bordant la Méditerranée, qui seront cédés aux Romains en 96.

1951 (24 décembre) : Indépendance qui ouvre le règne de Mohammed Idriss el-Sanoussi (Idriss 1^er). (La Libye est le premier état du Maghreb à obtenir son indépendance).

Avant la découverte du pétrole en 1958, l'agriculture constituait le fondement de l'économie libyenne même si les cultures étaient limitées aux régions côtières. L'élevage jouait un rôle important dans cette société de tradition nomade. L'exploitation pétrolière modifia profondément l'économie : le produit national brut (PNB) passa de 1,5 milliard de dollars en 1965 à 25,4 milliards en 1985. La chute du cours du pétrole, depuis cette date, s'est conjuguée avec les effets de l'embargo imposé par le Conseil de sécurité des Nations unies en 1986 et prolongé en 1993.

Cet embargo, motivé par les accusations dirigées par la France, le Royaume-Uni et les États-Unis contre le régime de Tripoli, soupçonné d'être impliqué dans différents attentats terroristes (Attentat de Lockerbie etc.), ne concerne pas les exportations pétrolières. Il alimente cependant l'inflation (30 % en 1994), contribue au développement d'un marché noir et prive le pays d'un accès à la technologie occidentale. En 1994, le PNB, en régression continue depuis 1991, était de 26 milliards de dollars. Les programmes de développement ont dû être revus à la baisse et le PNB par habitant a diminué d'au moins 25 % en une décennie pour atteindre 5 650 dollars en 1994.

En 2006 le PIB de la Libye a atteint 50,33 milliards de dollars (PIB/habitant 8433 dollars)

La Libye est un important producteur de pétrole (1,7 million de barils par jour) elle a pour objectif d'augmenter sa production à 3 millions b/j d'ici 2010, 2012, elle est membre de l'OPEP. Elle est le deuxième producteur de pétrole brut en Afrique après le Nigéria.
Le pétrole est la ressource quasi unique du pays qui reste dépendant de l'étranger pour tout le reste. Cependant, en 50 ans, grâce aux revenus du pétrole, la Libye a vécu une grande transformation, s'est urbanisée et a acquis l'un des niveaux de vie les plus élevés du continent. Son indice de développement humain surpasse celui de tous les pays d'Afrique. En 2007, la Libye est le pays le plus développé d'Afrique si on se réfère au classement IDH (Indice de développement humain) établi par le Programme des Nations unies pour le développement (PNUD).