RABAT, 18 février 2009 (AFP) - Le nouvel émissaire de l'ONU pour le Sahara occidental, Christopher Ross, est arrivé mercredi après-midi à Rabat, première étape d'une tournée au Maroc, en Algérie, à Madrid et Paris destinée à relancer les négociations sur l'avenir du Sahara occidental.

M. Ross, qui a succédé au Néerlandais Peter van Walsum, se rendra ensuite à Tindouf (sud-ouest de l'Algérie) pour des discussions avec le secrétaire général du Front Polisario Mohamed Abdelaziz, puis à Alger, a indiqué la porte-parole de l'ONU Michèle Montas. Tindouf accueille depuis plus de trente ans de nombreux réfugiés sahraouis. M. Ross quittera Alger le 25 février pour Madrid puis Paris, capitales de deux pays du groupe des Amis du Sahara occidental, qui comprend aussi la Russie, la Grande-Bretagne et les Etats-Unis.

Mardi, le porte-parole du gouvernement marocain et ministre de la Communication Khalid Naciri a assuré que "Christopher Ross rencontrera au Maroc la même disponibilité d'esprit et la même bonne foi demandées par le Conseil de sécurité pour faire avancer le processus de négociation". Celui-ci "doit se poursuivre à partir du point où l'a laissé son prédécesseur", a-t-il déclaré à l'AFP. Ancienne colonie espagnole au sous-sol riche en phosphates, le Sahara occidental a été annexé en 1975 par le Maroc, qui propose un plan de large autonomie sous sa souveraineté, refusant toute indépendance.

Le Polisario, soutenu par l'Algérie, réclame en revanche un référendum d'autodétermination dans lequel l'indépendance serait l'une des options. Les deux parties ont accepté en 1991 un cessez-le-feu négocié par l'ONU mais la promesse d'un référendum d'auto-détermination ne s'est jamais concrétisée.