Douze entreprises majoritairement allemandes ont dévoilé lundi, à Munich, un projet visant à répondre à 15% des besoins énergétiques européens, en utilisant l'énergie solaire des déserts africains. Le projet Desertec, qui nécessitera un investissement de 400 milliards d'euros, sera situé dans le nord de l'Afrique et au Moyen-Orient.

Le consortium promet également de couvrir «une part considérable» des besoins énergétiques des pays producteurs, de réduire la production de CO2, mais aussi de dessaler l'eau de mer afin de fournir de l'eau potable aux populations locales et de contribuer à leur développement.

Le réseau de centrales thermiques solaires s'étendrait alors du Maroc jusqu'à l'Arabie Saoudite et serait relié à l'Europe grâce à des câbles électriques sous-marins, moyennant un budget d'environ 400 milliards d'euros dont 45 uniquement pour le réseau de transport.

Fin octobre, un bureau d'études sera créé afin d'élaborer les projets d'investissement réalisables au cours des trois prochaines années et de répondre aux nombreuses questions qui restent en suspens, telles que les lieux d'implantation des centrales, le coût de l'électricité produite ou le bénéfice que les régions productrices pourront tirer du projet.

Si le projet Desertec est validé, il ne verra sans doute pas le jour avant 2050. Et si la chancelière allemande, Angela Merkel, et le président de la Commission européenne, José Manuel Barroso, ont salué cette initiative, d'autres estiment que les 400 milliards d'euros évoqués pourraient être investis en Europe plutôt qu'en Afrique.